【認知症薬に挑む】（上）「進行抑える」効果の光が見えた　原因物質減少を治験で確認

　高齢化の進行とともに認知症患者は増加。２０５０年には国内で１千万人を超え、全世界で１億３千万人に上るとされる。認知症の６割以上を占めるのがアルツハイマー型だ。

　エーザイが国内初となるアルツハイマー型認知症治療薬「アリセプト」を発売したのが平成１１年。これまでに国内で認可された治療薬は４種類しかない。

　いずれも症状の進行を遅らせるといった効果しか期待できず、進行を止めたり状態を改善させたりする薬は誕生していない。しかも、新薬の開発は連戦連敗が続き、開発を断念する製薬会社が続出している。

　エーザイの治験結果公表の１カ月前、米イーライリリーと英アストラゼネカは、最終段階に入っていた新薬の治験を中止すると発表した。それ以前にも米ファイザーや米メルクも開発を断念している。

　新薬の開発が難航している原因は、その発症メカニズムがはっきりと分かっていないことだ。アルツハイマー型は、１０年以上かけて脳内にＡβが蓄積して異常な凝縮を起こし、脳の神経細胞を破壊することで起きるとされる。ところが、Ａβが蓄積しても発症する人と発症しない人がいる。